Etablissement public créé par la loi du 21 juin 1937 modifiée par la loi du 10 janvier 1969 et par le décret-programme du 18 décembre 2003, le Port autonome de Liège qui gère 32 ports échelonnés le long de la Meuse et du canal Albert, a pour missions essentielles :
l’exécution de tous les travaux d’extension et d’amélioration d’infrastructures (nivellements, égouts, collecteurs, éclairage public et industriel, force motrice, raccordements routiers et ferroviaires, eau, téléphone, etc.) nécessaires à la viabilisation économique de ses terrains;
l’octroi des concessions et des autorisations à des tiers;
la perception des redevances de ses usagers afin principalement de couvrir ses frais de fonctionnement (salaires, entretien des ports, …) mais également afin de financer des travaux d’infrastructure avec l’aide du S.P.W. (Service Public de Wallonie) ;
l’outillage des ports et à la réglementation de leur usage (halls de stockage / manutention, grues, portiques, engins au sol, etc.);
la réglementation du mouvement et du stationnement des bateaux dans les ports publics.
l’entretien, à ses frais exclusifs, de tous les ouvrages du Port;
la perception de tous les produits quelconques de l’exploitation des ports, notamment: produits de location des biens meubles et immeubles, perception des péages, des redevances, des droits de quai, des produits de location de terrains et de matériel, de hangars, généralement de tous produits quelconques de l’exploitation des ouvrages compris dans sa circonscription;
toutes autres opérations qui pourraient être confiées au Port autonome de Liège par arrêtés royaux et du Gouvernement wallon.
Comme une société privée, le Port autonome de Liège est responsable de ses recettes et de ses dépenses.

Il jouit d’une grande liberté pour prendre toutes les décisions qu’il jugerait utiles à son exploitation rationnelle.